Ki-o-Rahi est un jeu traditionnel Māori, de l'époque pré-européenne. C'est un jeu rapide, qui consiste à courir sur un terrain circulaire avec un ballon à la main : c’est le « ki », passé rapidement de joueur en joueur.

A travers toute la Nouvelle-Zélande (Aotearoa), les Māoris pratiquaient bien des versions différentes de ce jeu.

Si une tribu comptait parmi ses membres des joueurs de Ki-o-Rahi particulièrement forts et capables, elle pouvait être sollicitée par une autre tribu pour l’aider en temps de guerre. Un messager venait présenter un « ki » ou un « poi » au chef de la tribu : c’était une invitation à se joindre à la tribu qui se préparait pour une bataille.

Les jeux de balle et de ballon ont toujours fait partie de la culture Māori. Les balles utilisées étaient :

  Le « poi » : petite balle attachée à une ficelle de lin, utilisée pour danser et jouer

  Le « poi toa » : un poi attaché à une ficelle de lin plus longue – utilisé dans les jeux d’entraînement des guerriers

  Le « ki » : la partie ronde du poi, (la balle sans la ficelle) utilisée dans les jeux qui consistaient à passer et à attraper le ballon.

Sous l’influence des missionnaires, de la colonisation européenne et des guerres Néo-Zélandaises, la plupart des jeux traditionnels Māori (« mahi-o-rongo » ou « rehia », c’est-à-dire « temps de loisirs agréables ») avaient disparu dès 1870. Les Māori continuaient à jouer à Ki-o-Rahi dans leurs tribus, mais ce sport ne fut pas reconnu sur le plan national par la société néo-zélandaise, jusqu’aux années 1970, époque de la renaissance de la culture Māori.

Et encore, pour que le jeu soit accepté par la société contemporaine Néo-Zélandaise, il fut largement modifié, comme bien d’autres jeux traditionnels Māori.

Dès 1870, les Européens avaient introduit un « nouveau » jeu en Nouvelle-Zélande. Alors que le jeu de Ki-o-Rahi avait été interdit dans les écoles, ce nouveau jeu, le rugby, inspiré du Ki-o-Rahi mais adapté à la culture européenne, fut accepté et encouragé. Le rugby devint immédiatement très populaire parmi la population Māori qui reconnut sans peine qu’il était inspiré de son Ki-o-Rahi traditionnel. Par exemple, beaucoup des tactiques de passe de Ki-o-Rahi ont été reprises dans le rugby.

La première équipe Néo-Zélandaise de rugby fut formée en 1888. Sélectionnée entièrement d’après le mérite, elle comptait uniquement des joueurs Māori. Plus tard, trois Européens et deux étrangers ont rejoint l’équipe, qui partit pour une grande tournée en Grande Bretagne.

Cette première équipe Néo-Zélandaise de rugby s’appelait «The Natives Team» (les Indigènes) et avait pour emblème la fougère argentée (Cyathea dealbata - une fougère arborescenté dont le dessous des feuilles est argenté. "Ponga" ou "Punga", en Māori)

Remise de diplôme universitaire. Le nouveau diplômé a en main un "ki" traditionnel (balle en lin tissé).

Les diplômés de descendance Maori ont l'habitude de porter, au moment de la cérémonie, un objet de valeur symbolique. Généralement ce "taonga" (objet
précieux) est un pendentif, un manteau de plumes ou un objet culturel (comme
ce "ki").