Tapu est la principale source de vigueur
dans la vie Māori. Tapu a de nombreuses significations, et on y
fait souvent référence. Le mot "tapu" peut
être interprété comme "sacré", et comprend une forte obligation
de respect de règlements et d'interdictions.
Une personne, un objet ou un endroit qui est "tapu" ne doit pas
subir de contact humain. Parfois, on ne doit pas même l'approcher.
Une personne ainsi tapouée se trouve en la puissance d'un
dieu, ou mauvais génie qu'on appelle Atoua.
Dans les premiers temps, les membres de haut rang d'une tribu ne
devaient pas toucher un objet appartenant à un membre d'un rang
inférieur. Cela était considéré comme une "pollution". De même,
les personnes d'un rang inférieur ne devaient pas toucher quelque
chose appartenant à une personne de haute naissance. La sanction
était la mort.
La rupture du "tapu" pouvait entraîner la colère des dieux. Certains
objets étaient particulièrement "tapu" : le seul fait de les toucher
était un acte dangereux, sauf pour les prêtres dûment qualifiés
pour le faire. En 1772, l'explorateur français Marion
du Fresne fut tué à Tarcoury's Cove, en Nouvelle-Zélande,
pour avoir commis une infraction de "tapu".
De même, autrefois, la nourriture préparée pour un chef était tapu,
et ne pouvait pas être mangée par un inférieur. "Noa", par contre,
levait le "tapu" pesant sur une personne ou un objet. "Noa" est
semblable à une bénédiction.
Et bien que les gens ne soient plus soumis au "tapu" comme dans
ces temps reculés, tapu et noa font encore partie actuellement de
la culture Māori.
Aujourd'hui, une maison neuve peut être l'objet d'une cérémonie
de "noa", pour enlever le tapu, et assurer la sécurité à la maison
avant que ne s'y installe la famille. De nos jours, l'observance
du "tapu" existe encore de façon évidente en ce qui concerne la
maladie, la mort, les funérailles. On le retrouve aussi dans le
Marae et dans le Whare.
La raison initiale du "tapu" n'apparaît plus très clairement aujourd'hui
dans certains cas, mais dans d'autres cas, par exemple dans tout
ce qui touche à la conservation de l'environnement naturel, son
action bénéfique pour l'ensemble de la communauté est évidente.
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