Ce jeu se joue à deux, sur un panneau de jeu ("papa takaro"), ou en dessinant le jeu dans le sable ou l’argile.

Il y a généralement huit cases ("kewai") autour du panneau de jeu – bien que certaines tribus jouent avec plus de quarante cases – et il y a une case centrale ou "putahi". Dans le jeu à huit cases, chaque joueur a quatre pièces de jeu (le plus souvent des petites pierres de couleur différentes) qu’il dispose de son côté du jeu, dans quatre cases adjacentes.

Ensuite, chaque joueur à son tour doit bouger une de ses pièces, soit sur le "putahi", au centre, soit sur un des "kewai" contigus. Vous ne pouvez pas sauter par-dessus une autre pièce, ni en avoir plus d’une en même temps sur un "kewai" ou sur le "putahi". Pour gagner, il faut placer ses pièces de façon à rendre l’adversaire incapable de bouger les siennes.

On disait qu’un joueur confirmé, dans un jeu à huit cases, pouvait prévoir quarante déplacements à l’avance.

Le jeu paraît très facile, mais il n’en est rien et les premiers colons l’ont vite compris : beaucoup d’entre eux ont raconté dans leur journal comment ils se sont, à maintes reprises, fait battre " à plate couture" par des joueurs Māori. Il est arrivé qu’un Māori jouant simultanément contre pas moins de dix Européens arrive encore à les battre sans problème.

Ce n’est qu’après 1850 que l’on a enregistré la première victoire d’un colon sur un Māori. Mais à cette époque, les compétences des Māoris en la matière avaient grandement diminué, et le jeu ne présentait plus que peu d’intérêt.