James Cook est né à Yorkshire, en Angleterre. Il entre dans la marine comme marin de deuxième classe en 1755. En 1768 il est promu au grade de premier lieutenant, et il quitte Plymouth au commandement de "l'Endeavour".

Le prétexte de ce voyage était d'observer le passage de la planète Vénus devant le disque solaire. Mais le but secret, autrement important, était la recherche d'un grand continent méridional. Dès la plus haute Antiquité, on avait cru à l'existence dans le Pacifique et l'Atlantique sud d'une vaste étendue de terre appelée Terra Incognita.

Le premier objectif du voyage fut atteint à Tahiti, où l'Endeavour resta pendant trois semaines, en nouant de bonnes relations avec les Tahitiens. Le botaniste de l'Endeavour, Joseph Banks a persuadé Tupaia, un chef tahitien navigateur, d'accompagner l'Endeavour dans son voyage en Nouvelle-Zélande. La présence de Tupaia était très appréciée, car il renseignait Cook sur les pratiques et les habitudes des indigènes des autres îles, alors que l'Endeavour mettait le cap plein sud vers la Nouvelle-Zélande.

Le 6 octobre 1769, c'est le jeune aide du chirurgien de l'Endeavour, Nick Young qui, du haut du grand mât, signala la Nouvelle-Zélande en vue : Cook nomma donc cet endroit Young Nick's Head.

L'Endeavour a ensuite jeté l'ancre à Tuuranga-Nui (aujourd'hui Poverty Bay, près de Gisborne). Les marins s'aventurant sur terre avec Joseph Banks (botaniste) furent soudainement surpris par l'apparition de quatre Māoris brandissant des armes.

Pris de panique un des marins tira, tuant un Māori. C'était la deuxième rencontre violente entre les Māoris et les premiers Européens. En quittant Poverty Bay, Cook continua à longer la côte de Te Matau-a-Maaui (l'Hameçon de Maaui), aujourd'hui Hawkes Bay, sur la côte est de la Nouvelle-Zélande. Avec l'aide indispensable de Tupaia - sa langue natale étant presque la même que celle des Māoris - Cook réussit à communiquer et à établir de bonnes relations avec les Māoris qu'il rencontrait.

L'Endeavour mis le cap sur Cape Turnagain, avant de faire demi-tour à Poverty Bay pour ensuite contourner l'East Cape jusqu'à Coromandel Peninsula.

Pendant qu'il naviguait autour du point le plus au Nord de la Nouvelle-Zélande, le Cap Marie van Diemen, de violents orages déroutèrent légèrement l'Endeavour. A environ 9 miles de la côte, et en plein jour, l'Endeavour croisa, sans le voir, le bateau français "St Jean-Baptiste", sous le commandement de Jean-François-Marie de Surville, qui luttait, lui aussi, pour garder son cap - mais dans la direction opposée. Incroyablement, ni les Britanniques ni les Français ne se sont aperçus.

Le même jour, le St Jean Baptiste a mis l'ancre en Nouvelle-Zélande à Doubtless Bay, dans l'Ile du Nord. Cook lui avait donné ce nom car en la voyant, il aurait dit "ceci est sans doute (doubtless) une baie".

De Surville, qui ne se rendit pas compte qu'il avait été précédé par Cook, nomma cette baie "La Baie de Lauriston" en honneur de Lauriston, Gouverneur de l'Inde française. Le 15 janvier 1770, Cook abordait à Queen Charlotte Sound, dans l'Île du Sud, où l'Endeavour resta jusqu'au 6 février. Ce fut la dernière escale pour l'Endeavour durant cette première visite en Nouvelle-Zélande, et la plus longue de son voyage autour de ce pays.

James Cook meurt à Hawaii où, après avoir été divinisé par les indigènes, il est tué le 14 février 1779.