Le peuple Moriori arriva dans les Iles Chatham, au large des côtes de la Nouvelle Zélande, à peu près au moment même où les premiers Māoris commençaient à s'installer sur le continent ou juste avant. Les Moriori appelèrent leurs îles Rekohu, à cause du brouillard qui planait sur la région. On a dit de ces premiers colons qu'ils descendaient de Te Aomarama and Rongomaiwhenua (ce qui en Moriori signifie Père-Ciel et Mère-Terre.)

Les trois canoës qui ont transporté ces premiers colons Morioris s'appelaient Rangi Houa, Rangi Mata et Oropke.

Comme pour les Māoris, des guerres inter tribales ont amené un dangereux déclin numérique de la population Moriori. Et c'est le chef Nunuku Whena qui mit fin à ce problème en ordonnant de cesser les combats pour que la population ne soit pas totalement décimée. Dès lors, en cas de conflit, la coutume devint de stopper immédiatement à la première effusion de sang. C'est ainsi que les Morioris devinrent un peuple totalement pacifique.

L'activité principale, dans les conditions de vie difficiles des îles à cette époque, devint alors la chasse aux oiseaux, la pêche aux phoques et la récolte des coquillages, pour assurer la survie. La population atteignit le nombre de 2000, pour retomber aux environs de 1660 après l'arrivée des premiers européens.

Les Européens arrivèrent aux Iles Chatham (Rekohu) en 1791. Le Lieutenant britannique Broughton, arrivé à bord du brick "Chatham", prit possession des Iles au nom du Roi George III, et leur donna leur nom actuel. Comme pour Abel Tasman et le Capitaine James Cook, les premières rencontres, confuses, entraînèrent de la violence, et la mort de quelques Moriori.

A partir de 1793, des baleiniers et des bateaux équipés pour la pêche aux phoques envahirent la Nouvelle Zélande et les Chathams, faisant des Iles le centre de leur industrie. Ils ne tinrent aucun compte des tabous (tapu) des Morioris, qui interdisaient surtout la destruction des animaux dans les zones de reproduction. Ces Européens privèrent les Morioris de leurs principales ressources alimentaires.

En 1835, des tribus Māoris de la région de Wellington arrivèrent aux Chatham dans leur voyage vers le sud à la recherche de nouvelles terres, et décidèrent de s'approprier les Chatham. Beaucoup de Morioris furent tués, et d'autres faits prisonniers. Le nombre des Morioris tomba à 101. En fait, la plupart des Māoris avaient quitté les Chathams dès 1870.

C'est le grand - père de Solomon, chef de la tribu Rauru, qui convainquit les Morioris de ne pas se battre pendant l'invasion de leur pays.

Tame Horomana Rehe Solomon, connu sous le nom de Tommy Solomon, le dernier Moriori de race pure, mourut en 1933.

Les Iles Chatham forment un groupe d'îles, d'une quarantaine de kilomètres de diamètre, à 800 km de la ville de Christchurch dans l'Ile Sud de la Nouvelle Zélande. Seules les deux plus grandes îles sont habitées, l'Ile Chatham, avec une population de 700 personnes environ, et l'Ile Pitt, qui en compte à peu près 70.

L'île île Pitt doit son nom à William Pitt, premier Comte de Chatham.

Les Chatham font parti du territoire de la Nouvelle Zélande.