En 1770, du Fresne demanda aux autorités françaises la permission de rechercher le continent du Sud. S'il ne réussissait pas à le trouver, il proposait de mettre le cap vers la Nouvelle-Zélande. Sa proposition fut acceptée, et deux bateaux furent préparés pour le voyage : "Le Mascarin", avec du Fresne au commandement et Jules Crozet comme 2ème Capitaine, et "Le Marquis de Castries", sous le commandement de Du Clesmeur.

Le 10 mars 1772, du Fresne aperçut la Nouvelle-Zélande. Les Français, qui avaient la carte marine établie par Tasman, ont eu l'impression d'être arrivés à l'endroit que ce dernier avait nommé "Murderer's Bay" (la Baie des Meurtriers). Du Fresne et du Clesmeur continuèrent vers le Nord, restant aussi près de la côte que possible, passant devant le Hokianga Harbour de Kupe. Tout au long de la côte, les Français remarquaient des signes de vie.

Les deux bateaux entrèrent dans Spirits Bay, (aujourd'hui Anchor Cove, ou Kapowairua, vers le point le plus au nord de la Nouvelle-Zélande) à la recherche d'eau fraîche et d'alimentation. Du Clesmeur et quelques marins descendirent sur terre, et furent favorablement impressionnés par les maisons Māori, et la façon dont la terre était cultivée.

Le 28 avril 1772, le "Mascarin" et le "Marquis de Castries" partirent vers l'est. Le 4 mai, les deux bateaux français ont jeté l'ancre dans la Baie des Îles (The Bay of Islands), dans l'Île du Nord. Les premiers contacts avec les Māoris furent chaleureux et amicaux car Cook avait réussi à gagner la confiance des Māoris durant sa première visite.

Du Fresne baptisa cet endroit Port Marion, bien que Cook l'ait déjà baptisé The Bay of Islands.

Pendant un certain temps, les Français sont restés à "Port Marion", réparant leurs bateaux, faisant le plein de nourriture, soignant leurs victimes du scorbut, et faisant du commerce avec les Māoris. Les relations étaient, jusqu'alors, toujours chaleureuses et amicales.

Cependant, les Français ont commis, sans vraiment en comprendre la signification, le crime impardonnable de profaner un lieu sacré et tabou, et ceci malgré la mise en garde des Māoris. L'endroit en question s'appelait Tacoury's Cove, ou Te Hue. L'acte commis était inacceptable pour les Māoris, et risquait d'attirer sur la tribu locale la colère des dieux et celle des autres tribus.

Cela entraîna la mort de du Fresne et d'autres marins, tués par un groupe de Māoris très en colère. Les Français ont répliqué, sous les ordres de Jules Crozet, Lieutenant de du Fresne. Instruments de guerre en bois des Māoris contre mousquets des Français cela aboutit à un bain de sang.

Environ 250 Māoris furent tués.